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Drag Performer Conchita Wurst Reveals HIV Diagnosis After Ex-Boyfriend's Blackmail Attempt

Thomas Neuwirth, who performs as Conchita Wurst, said he had no plans of publicly disclosing the diagnosis.

By Eric Shorey

A prominent drag performer has revealed his HIV-positive status after a blackmail attempt from an ex-boyfriend.

Thomas Neuwirth, who performs as Conchita Wurst, said he has been HIV-positive for years and had no plans of publicly disclosing the diagnosis until a former paramour threatened to share his medical information without his consent.

“An ex-boyfriend is threatening me to go public with this private information and I will not give anyone the right to frighten me and affect my life in the future," Neuwirth wrote in German in an Instagram post, according to The New York Times.

He said he has been treating his HIV for many years and it is now undetectable, meaning his chances of spreading the virus are statistically small.

“I hope to show courage and take another step against the stigmatization of people with H.I.V.,” he added.

heute ist der tag gekommen, mich für den rest meines lebens von einem damoklesschwert zu befreien: ich bin seit vielen jahren hiv-positiv. das ist für die öffentlichkeit eigentlich irrelevant, aber ein ex-freund droht mir, mit dieser privaten information an die öffentlichkeit zu gehen, und ich gebe auch in zukunft niemandem das recht, mir angst zu machen und mein leben derart zu beeinflussen. seit ich die diagnose erhalten habe, bin ich in medizinischer behandlung, und seit vielen jahren unterbrechungsfrei unter der nachweisgrenze, damit also nicht in der lage, den virus weiter zu geben. ich wollte aus mehreren gründen bisher nicht damit an die öffentlichkeit gehen, nur zwei davon will ich hier nennen: der wichtigste war mir meine familie, die seit dem ersten tag bescheid weiss und mich bedingungslos unterstützt hat. ihnen hätte ich die aufmerksamkeit für den hiv-status ihres sohnes, enkels und bruders gerne erspart. genauso wissen meine freunde seit geraumer zeit bescheid und gehen in einer unbefangenheit damit um, die ich jeder und jedem betroffenen wünschen würde. zweitens ist es eine information, die meiner meinung nach hauptsächlich für diejenigen menschen von relevanz ist, mit denen sexueller kontakt infrage kommt. coming out ist besser als von dritten geoutet zu werden. ich hoffe, mut zu machen und einen weiteren schritt zu setzen gegen die stigmatisierung von menschen, die sich durch ihr eigenes verhalten oder aber unverschuldet mit hiv infiziert haben. an meine fans: die information über meinen hiv-status mag neu für euch sein – mein status ist es nicht! es geht mir gesundheitlich gut, und ich bin stärker, motivierter und befreiter denn je. danke für eure unterstützung!

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Neuwirth is not offering additional comment on the matter, according to a spokesperson. 

Neuwirth uses he/him pronouns when discussing himself as a private individual, but uses she/her pronouns for references to the Wurst stage persona.

Neuwirth garnered international acclaim after competing for Austria on Eurovision in 2014 as Wurst. Her performance of “Rise Like a Phoenix” scored a victory for Austria, her home country. Neuwirth has since toured the world as Wurst, becoming an international gay icon.

Wolfgang Wilhelm, president of AIDS Hilfe Wien, an organization in Vienna that advocates for seropositive positive people, noted Neuwirth's bravery and the ongoing prejudice against people with HIV/AIDS.

“That the outing of Conchita was caused by blackmailing shows how much people still fear discrimination and stigma. Zero discrimination is what the global H.I.V. community is fighting for,” he told the Times. “This is still one of the most ambitious targets to reach."

In the United States, a plethora of legal and social issues surround the confidentiality and disclosure of a person's HIV status.

"Disclosing one's HIV status is still widely perceived as socially dangerous," says the website for The Center for HIV Law and Policy, an HIV/AIDS advocacy group.

"Similarly, another great risk people living with HIV face is the inadvertent or improper disclosure of their status which can result in denial of employment, violence, and many other collateral consequences."

[Photo: Conchita Wurst by Robert Marquardt / Getty Images]

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